John Backus (1924-2007)

Non aveva studiato informatica, ma chimica e poi medicina, e infine si era laureato in matematica. Finisce chissà come a lavorare in IBM.

Non solo scrive un programma per calcolare l’orbita della luna, ma siccome non è contento dei linguaggi disponibili all’IBM, inventa Speedcoding, uno dei primissimi linguaggi di alto livello.

Da SpeedCoding deriverà FORTRAN (Formula Translator), uno dei linguaggi più famosi della storia, che a sua volta è all’origine di moltissimi altri

Ma Backus non è contento, e inventa anche un linguaggio per descrivere la sintassi di tutti i linguaggi (BNF, Backus-Naur Form).

Come racconta Vikram Chandra nel suo "Geek Sublime", sembra che la stessa idea l’avesse avuta un grammatico indiano, Pāṇini, nel V secolo avanti Cristo, per descrivere il Sanscrito. Questo non deve stupirci più di tanto: anche se linguaggi di programmazione e lingue naturali sono così diversi, hanno in comune la possibilità di descriverne la parte più "rigida" in maniera formale.