Linguaggi e lingue

In inglese la parola "language" significa cose diverse che in italiano corrispondono a volte a parole diverse: la facoltà di comunicazione tramite simboli, la lingua naturale e il linguaggio di programmazione.

Forse per questo chi parla e pensa in inglese è portato a vedere i linguaggi di programmazione come simili alle lingue, anche se a prima vista sembrano così diversi. Le lingue naturali:

• le impariamo da piccolissimi
• le usiamo per parlare e anche per pensare
• hanno vocabolari enormi
• sono flessibili
• servono a comunicare
• permettono di scrivere anche poesie

Invece i linguaggi di programmazione:

• si imparano da grandi
• si usano solo per scrivere
• hanno vocabolari limitati
• sono rigide
• servono a dare ordini
• ?

Le lingue naturali sono tantissime e diversissime. Si stima che esistano tra le 6.000 e le 7.000 lingue naturali. E' una stima, perché da un lato non si è perfettamente daccordo su cosa vada definito come "lingua" (anche i dialetti? anche le varianti regionali? anche le lingue morte? e quelle non scritte?), dall'altro non è facilissimo censirle, soprattutto quelle parlate da minoranze sperdute tra le montagne, le foreste o le isole.

Alcune lingue sono parlate da pochissime persone, come il Busuu, il Taushiro e il Liki. L’italiano, invece, è parlato da circa 60 milioni di persone (lo 0,9% della popolazione mondiale). Ma in Italia si parlano altre 12 lingue (dal sardo al friulano, dal grecanico al cimbro.

Le lingue non sono eterne, come qualche volta pensiamo: nascono e muoiono, derivano le une dalle altre. Spesso questa loro natura "organica" viene rappresentata con la metafora dell’albero, come nell'immagine sottostante che si riferisce alle lingue Indoeuropee:

Ma anche durante la loro vita le lingue naturali non restono fisse, evolvono, acquisiscono termini e forme l'una dall'altra, trasformandosi nel tempo.

E invece i linguaggi di programmazione?